Николай Степанович воспитывался в детском доме, уже тогда мечтая о стать актёром. В 1930 году восемнадцатилетний Николай Рулёв был принят в число студентов Ленинградского института сценического искусства. После окончания института всем курсом были направлены в драматический театр Мариуполя. На сцене Мариупольского драматического театра Николай Степанович сыграл свою самую любимую роль - Аркашки Несчастливцева из пьесы А. Островского "Лес". Николай Степанович стал одним из ведущих актёров театра, но возникла необходимость, и Рулёв стал директором театра.

В 1959 году Рулёв приезжает в город Прокопьевск. Рулёв Николай Степанович становится актёром и директором Прокопьевского государственного театра драмы 1959-1975 гг. Были долгие и мучительные поиски единственно нужного для трудового шахтерского Прокопьевска репертуара, была большая воспитательная работа с артистами. Вместе с Н. С. Рулёвым играют П. И. Федченко и А. Н. Хлебникова, артисты, которых он ценит за страстную преданность театру, за сложившееся уверенное мастерство. Прокопьевскому зрителю хорошо известны его многие актерские работы. Обычно они остро характерны. Точная продуманность, насыщенность яркими комедийными, сатирическими красками детают их запоминающимися. Одни из последних его ролей - Ляховский в "Приваловских миллионах", человек, способный на все ради денег, слегка помешанный в своем желании на всём сэкономить копейку. А также образ Христофора Блохина из пьесы А. Арбузова "Сказки старого Арбата". Это добродушный милый старик, друг дома героев спектакля. Применяя все нехитрые средства своей непритязательной дипломатии, он стремится объединить членом семьи, уладить все конфликты.

23 ноября 1970 года Николаю Степановичу присвоено звание - Заслуженный работник культуры РСФСР.